Cada país en las que vienen expresados los precios de sus bienes y servicios, dolar en EEUU, Yen en Japón o el euro en España. Dado por tanto que las operaciones económicas con ciudadanos de otros países se llevan a cabo en monedas diferentes a las del propio país, hay que proveerse de las mismas. Esta es la función de los mercados de divisas y de los tipos de cambio.

Mercado de divisas: mercado en el que  se intercambian ( compran y venden) las monedas extranjeras (divisas). Es aquí donde se determina el precio de una moneda en términos de otra (tipo de cambio). Este tipo de cambio  puede expresarse de dos formas: como el precio de la moneda extranjera en términos de dólares o como el precio de los dólares en términos de la moneda extranjera.

Al igual que los precios de los bienes y servicios se establecen mediante la interacción de compradores y vendedores,  los tipos de cambio vienen determinados por la interacción de los particulares, empresas e instituciones financieras, que compran y venden moneda extranjera en el mercado de divisas, con el fin de poder realizar pagos internacionales. Por tanto, los tipos de cambio se forman en función de la oferta y demanda de cada divisa.

A continuación se detalla cual es el papel que juegan los diferentes agentes en el mercado de divisas a la hora de determinar el tipo de cambio:

• Los banco comerciales se encuentran en el centro del mercado de divisas, es decir, la mayoría de las transacciones de este mercado se realizan a través del intercambio de depósitos bancarios denominados en diferentes monedas. Estos banco actúan de manera rutinaria en el mercado de divisas para cubrir las necesidades de sus clientes, principalmente las empresas multinacionales.
• Las mutinacionales al operar en diferentes países suelen efectuar pagos o recibir ingresos en diferentes monedas, lo cual les lleva a acudir al mercado de divisas para poder comprar o vender la moneda extranjera.
• Las instituciones financieras no bancarias que han ido surgiendo al amparo de la liberalización de los mercados financieros mundiales, ofrecen servicios similares a los bancos como por ejemplo, las transacción de divisas.
• Los bancos centrales intervienen algunas veces en el mercado de divisas, aunque el volumen de estas intervenciones no es particularmente elevado.

En función de las operaciones que lleven a cabo los diferentes agentes en el mercado de divisas, se producen fluctuaciones en los tipos de cambio. Cuando una moneda se deprecia, significa que pierde valor frente a otra u otras monedas. Por lo contrario la apreciación de una moneda, supone que aumenta su valor frente a otra u otras monedas.

• Tipo de cambio fijo: Algunos países adoptan regímenes cambiarios fijos por acuerdo monetario, en el cual se producen intervenciones por parte del gobierno para mantener un tipo de cambio establecido.