Los países participan en el comercio internacional por dos razones básicas, que contribuyen a sus ganancias:

1. Los países comercian porque son diferentes y pueden beneficiarse de estas diferencias mediante una relación en la que cada uno hace aquello que, de forma relativa, sabe hacer mejor.
2. Los países comercian para conseguir economías de escala en la producción, es decir, si un país se especializa en una sola gama de bienes, los puede producir a mayor escala y por tanto, de manera mas eficiente que si intentara producir de todo.

Las importantes ganancias que se generan en este comercio, han llevado a situar al comercio internacional en un lugar privilegiado para observar la evolución económica de los países y la cambiante especialización internacional, más intensa a partir de la segunda guerra mundial. En este sentido, las reducciones arancelarias multilaterales desde la II Guerra Mundial, han tenido lugar desde el marco de actuación del acuerdo general de aranceles y comercio (GATT) establecido en 1947. El GATT dio forma a un conjunto de normas de conducta para la política comercial internacional y como cualquier ley, las disposiciones del GATT son complejas en sus detalles, pero las principales restricciones que impone a la política comercial son: 

• Las firmantes del GATT no pueden utilizar subsidios a la exportación, excepto para productos agrícolas. Dicha excepción fue propuesta por EE.UU. y actualmente su principal valedor es la UE.
• Los firmantes del GATT no pueden imponer cuotas unilaterales de importación, excepto cuando las importaciones amenacen con provocar la salida del mercado del sector nacional.
• Reducción progresiva de los aranceles.

Casi todos países desarrollados son miembros del GATT, mientras que muchos países en vías de desarrollo están fuera del acuerdo.

En 1995, el denominado secretariado que administraba el GATT, fue reemplazado por la denominada Organización Mundial de Comercio (OMC), la cual, en la realidad sigue desarrollando las viejas funciones bajo un nuevo nombre. La principal diferencia con la práctica anterior, es que la OMC incluye un nuevo proceso acelerado para resolver disputas entre países miembros.

En síntesis, la OMC tiene como objetivo facilitar el comercio internacional entre países, llevando a cabo una liberalización progresiva que favorece este tipo de comercio, dadas las grandes ganancias que supone para las diferentes economías.

En el análisis del comercio internacional, no se puede señalar una única teoría como válida,  ya que la evolución de este comercio ha sido rápida y compleja. Las más recientes teorías del comercio internacional añaden factores asociados al progreso técnico y a los mayores niveles de vida, que han dado mayor relieve a producciones caracterizadas por economías de escala, por  la diferenciación de los productos o por ser intensivas en capital humano o en I+D.

Teorías del Comercio Internacional

• Mercantilismo: “Balanza de Pagos Favorable”.

• Adam Smith: “Teoría de la Ventaja Absoluta”.

• David Ricardo: “Teoría de la Ventaja Comparativa”.
• Modelo Heckscher-Ohlin.

Estrategias comerciales de desarrollo

• Industrialización Orientada a la Exportación: Nics (Corea del Sur, Taiwan, Singapur y Hong-Kong).

• Industrialización Sustitutiva de Importaciones (ISI): América Latina.